Lexique
Haoussa · Nigeria, Niger, Ghana, Bénin, Burkina Faso, Cameroun, Tchad
| Français | Haoussa | Prononciation |
|---|---|---|
| Bonjour / Que la paix soit avec toi | Sannu / Salamu alaikum | /san.nuː/ /sa.laː.mu a.lai.kum/ |
| Salutation générale, appropriée à tout moment | ||
| Merci | Na gode | /naː go.deː/ |
| Expression universelle de gratitude | ||
| Combien ? | Nawa ne? | /na.waː neː/ |
| Indispensable pour toute transaction au marché | ||
| Bien / D'accord | Da kyau | /da kʏau/ |
| Pour exprimer son accord ou son approbation | ||
| Viens | Zo | /zoː/ |
| Pour inviter quelqu'un à s'approcher, très courant sur les marchés | ||
| Eau | Ruwa | /ru.waː/ |
| Mot essentiel pour les voyageurs | ||
| Nourriture | Abinci | /a.bin.tʃi/ |
| Terme général pour désigner la nourriture | ||
| Un, deux, trois | ɗaya, Biyu, Uku | /ɗa.ja/, /bi.ju/, /u.ku/ |
| Compter de base pour les prix | ||
| Où est... ? | Ina...? | /i.naː/ |
| Début de toute question d'orientation | ||
| Au revoir | Sai an jima | /sai an dʒi.maː/ |
| Littéralement « à une prochaine fois » | ||
Le haoussa comporte des consonnes glottalisées (ɓ, ɗ, ƙ), prononcées avec un léger claquement. Les lettres à crochet marquent ces sons explosifs. Pour s'entraîner, on peut retenir brièvement son souffle avant de relâcher la consonne.
Dans les gares routières de Lagos, sur les marchés de l'or à Accra, ou aux enchères de bétail de N'Djamena, une langue traverse la cacophonie des idiomes locaux : le haoussa. Parlée par plus de 100 millions de personnes en Afrique de l'Ouest, cette langue qui unifie l'Afrique de l'Ouest s'entend partout où se fait le commerce — sur les marchés, dans les gares routières, le long des routes de camionnage transfrontalières, sur les ondes radio de Lagos à N'Djamena.
Les administrateurs coloniaux n'ont jamais imposé le haoussa comme ils ont imposé l'anglais ou le français — sur ce point, l'histoire qu'on raconte généralement tient debout. Ce qu'on oublie souvent, en revanche, c'est le dix-neuvième siècle : le jihad du califat de Sokoto, mené par Ousmane dan Fodio, a réorganisé le pays haoussa sous domination peule et a fait du haoussa la langue de la religion et de l'administration dans la région, que les communautés locales l'aient choisi ou non. La diffusion de la langue au-delà du pays haoussa — vers le Ghana, le Bénin, le Tchad et plus loin encore — relève d'une tout autre logique. Celle-là, ce sont bien les marchands qui l'ont portée, pas les armées ; des millions de personnes qui n'ont jamais mis les pieds à Kano ou à Katsina la parlent comme langue seconde.
Comment le haoussa est devenu la langue du commerce en Afrique de l'Ouest
Les routes transsahariennes
Bien avant que les colonisateurs européens ne tracent leurs frontières arbitraires, les marchands haoussa tenaient les terminus sud des routes transsahariennes. Dès le quatorzième siècle, Kano, Katsina et Zaria occupaient une position charnière entre le monde méditerranéen et l'Afrique subsaharienne. La langue haoussa voyageait avec les caravanes de chameaux qui descendaient le sel vers le sud et remontaient l'or vers le nord ; elle s'est ainsi enracinée dans des villes-marchés allant d'Agadez à Tombouctou.
Le haoussa est une langue à tons, mais plutôt clémente avec les débutants : un adulte peut en saisir assez le schéma pour se débrouiller, et la grammaire, complexe dans sa forme complète, se réduit sans trop de mal à un vocabulaire commercial fonctionnel. Un commerçant peul pouvait apprendre en une saison assez de haoussa de marché pour faire circuler ses marchandises dans toute la région ; un éleveur yoruba installé plus au nord pouvait retenir de quoi négocier les prix sur un marché aux bestiaux.
L'effet marché de Kano
Au dix-neuvième siècle, Kano était devenue le grand carrefour commercial de l'Afrique de l'Ouest, attirant des marchands venus d'aussi loin que l'Afrique du Nord et le Soudan. Les fosses de teinture de la ville produisaient des tissus indigo si recherchés qu'ils sont devenus une marchandise de valeur dans tout le Sahel, prisés autant pour le prestige qu'ils conféraient que pour leur couleur. Commercer à Kano supposait d'apprendre le haoussa, et les marchands le rapportaient ensuite chez eux. Il en est ressorti un haoussa de marché : sans les formules de politesse, sans les temps conditionnels, un code commercial allégé qui fonctionnait du Cameroun jusqu'à la Côte d'Ivoire.
Les linguistes appellent parfois cette variété non maternelle « haoussa du débutant » ou « haoussa de marché » : un registre simplifié qui n'existe que pour permettre à des gens sans langue commune de faire quand même affaire ensemble. Ce n'est la langue maternelle de personne — et c'est précisément ce qui en fait l'intérêt.
Le haoussa aujourd'hui : de la radio aux groupes WhatsApp
La révolution du service haoussa de la BBC
La BBC a lancé son service en haoussa en 1957, l'une des toutes premières émissions en langue africaine sur son réseau. BBC Hausa reste, de l'avis général, l'une des stations internationales les plus écoutées du continent, même si les chiffres d'audience exacts sont difficiles à établir et varient d'une année et d'une enquête à l'autre. Les auditeurs d'origine haoussa n'en forment qu'une partie. Des millions de Peuls, de Kanouris, de Noupé et d'autres la suivent en haoussa langue seconde, tout simplement parce que c'est la source d'information accessible dans une langue qu'ils maîtrisent vraiment.
Voice of America a suivi, puis Radio France Internationale, Deutsche Welle, Radio Pékin. Le calcul restait le même à chaque fois : l'anglais et le français touchaient les élites, le haoussa touchait tous les autres. Seul l'émetteur changeait.
Le facteur Nollywood
L'industrie cinématographique nigériane produit plus de films en haoussa que dans n'importe quelle autre langue africaine, l'anglais mis à part. Ce sont d'abord des films commerciaux, pensés pour vendre des billets de Kano à Niamey en passant par N'Djamena, pas pour satisfaire des puristes de la langue. Sous le nom de Kannywood (contraction de Kano et Hollywood), l'industrie sort des centaines de films par an — le chiffre exact dépend de qui compte et de ce qu'on considère comme un film réellement sorti. Ce qui compte davantage que le total, c'est que ces films franchissent des frontières que les services d'immigration prennent au sérieux et que le public, lui, ignore superbement.
Une histoire d'amour tournée à Kaduna trouve son public à Maradi. Une comédie faite à Jos fait rire à Zinder. Avec le divertissement voyagent aussi des expressions et des tournures qui n'existaient pas dans la langue il y a dix ans — la preuve, s'il en fallait une, que le haoussa continue de bouger.
Les chiffres parlent : la portée continentale du haoussa
Locuteurs natifs et locuteurs de langue seconde
Personne ne s'accorde vraiment sur le nombre de personnes qui parlent le haoussa comme langue maternelle. Les estimations vont d'environ 40 millions à plus de 70 millions, selon la source et la définition — plus ou moins large — que l'on retient pour « locuteur natif ». Quel que soit le chiffre choisi, le gros de cette population reste concentré dans le nord du Nigeria et le sud du Niger. En ajoutant les locuteurs de langue seconde, le total dépasse les 100 millions, répartis notamment sur :
- Le nord du Ghana (notamment Tamale et sa région)
- Le nord du Bénin (surtout le long des routes commerciales)
- L'est du Burkina Faso (villes-marchés et nœuds de transport)
- Le nord du Cameroun (région de l'Extrême-Nord)
- L'ouest du Tchad (N'Djamena et les provinces occidentales)
- Certaines régions du Soudan (notamment au sein des communautés de la diaspora ouest-africaine)
Le multiplicateur économique
Dans les grands centres commerciaux ouest-africains, le haoussa s'impose comme langue par défaut pour certains métiers. Les marchands de bétail du Sahel traitent en haoussa, quelle que soit leur origine ethnique. Le marché d'Onitsha, dans le sud-est du Nigeria, pourtant loin des terres haoussa traditionnelles, l'utilise pour les transactions de gros avec les fournisseurs du nord. Sur le marché d'Agbogbloshie à Accra, les accords entre Ghanéens et commerçants venus de toute l'Afrique de l'Ouest se concluent en haoussa.
Ce phénomène s'entretient lui-même : dans les régions non haoussaphones, des parents poussent leurs enfants à apprendre la langue, non par sentimentalisme mais parce que ça rapporte concrètement. Des universités au Ghana, au Burkina Faso et au Cameroun proposent des cours de haoussa, moins pour l'enrichissement culturel que pour l'avancement professionnel qu'ils permettent.
Pourquoi le haoussa a réussi là où d'autres langues ont échoué
La révolution de l'écriture ajami
Alors que beaucoup de langues africaines sont restées purement orales jusqu'à la période coloniale, le haoussa s'est doté d'une forme écrite en caractères arabes — l'ajami — dès des siècles plus tôt. Les marchands tenaient leurs comptes en haoussa ajami ; les lettrés musulmans annotaient en haoussa la marge de leurs textes arabes ; des poètes composaient des vers qui circulaient à l'écrit dans tout le Sahel.
Cette tradition écrite a donné au haoussa une stabilité et un prestige que les langues purement orales n'avaient pas. Quand les colonisateurs européens ont introduit l'alphabet latin pour les langues africaines, le haoussa disposait déjà de plusieurs siècles de tradition littéraire sur lesquels s'appuyer. Aujourd'hui, la langue fonctionne toujours avec les deux systèmes d'écriture : l'ajami pour les écrits traditionnels et religieux, le boko (la transcription latine) pour l'école et les médias modernes.
Une identité qui dépasse l'ethnie
Contrairement à certaines langues africaines fortement associées à une identité ethnique précise, le haoussa est devenu une langue supra-ethnique. On peut être peul, kanouri ou zarma de naissance et se dire locuteur haoussa sans que personne n'y trouve rien à redire. Cette souplesse explique sans doute en partie pourquoi la langue s'est répandue avec moins de résistance qu'une langue plus étroitement liée à une seule ethnie.
Dans beaucoup de villes ouest-africaines, « haoussa » désigne moins un groupe ethnique qu'une culture commerciale. Les quartiers haoussa d'Accra, de Cotonou ou de Lomé grouillent de marchands issus d'une bonne dizaine d'ethnies différentes, réunis par la langue et le commerce bien plus que par le sang.
Au sens strict, « haoussa » désigne la langue et, par extension, ses locuteurs natifs. Dans l'usage courant de la région, le mot déborde largement ce cadre : il englobe quiconque est branché sur le réseau commercial que la langue rend possible — marchands de bétail peuls, boutiquiers kanouris, n'importe qui fait affaire ce jour-là dans cette langue.
L'avenir de la lingua franca africaine
Le haoussa numérique
À mesure que l'Afrique de l'Ouest se numérise, le haoussa suit le mouvement. Des groupes WhatsApp y négocient des accords commerciaux transfrontaliers. Des chaînes YouTube y enseignent tout, de la cuisine à la mécanique automobile. Des humoristes de TikTok y ont bâti des audiences de plusieurs millions sans jamais passer à l'anglais. C'est le même schéma qu'avec la radio, en plus rapide : le haoussa finit toujours par se retrouver sur le canal qui touche le plus de monde.
Les entreprises technologiques l'ont remarqué elles aussi. Google Traduction a ajouté le haoussa il y a quelques années ; Facebook et Twitter (devenu X) proposent des interfaces en haoussa ; les assistants vocaux commencent, lentement, à reconnaître des commandes en haoussa. Rien de très sentimental là-dedans : chaque plateforme qui ajoute le haoussa ne fait, pour l'essentiel, que suivre là où ses utilisateurs se trouvent déjà.
La dimension politique
L'idée revient régulièrement, portée surtout par des linguistes plutôt que par une quelconque instance politique : le haoussa mériterait le statut de langue officielle de l'Union africaine, puisque sa portée quotidienne dépasse déjà celle de plusieurs langues qui le détiennent. Ça ne se fera sans doute pas de sitôt — les arbitrages linguistiques de l'UA avancent à leur propre rythme, très lent, autant pris dans l'équilibre francophone-anglophone que dans quoi que ce soit d'autre. En attendant, aucun des marchands qui travaillent dans les gares routières et les marchés attenant aux mosquées, de Kano à Accra, n'attend cette décision. Ils font déjà affaire en haoussa, statut officiel ou non.
Sources
Chez Niokolo, ce genre d'histoire de langue fait partie des raisons pour lesquelles on fait ce métier. Nos masques et nos textiles obéissent à la même logique transfrontalière que le haoussa : fabriqués à un endroit, compris partout où le commerce les porte. Pour en savoir plus sur la façon dont la tradition orale se transmet, notre article sur les griots et la kora est une bonne suite de lecture.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qui distingue le haoussa des autres grandes langues africaines ?
Comparé au swahili en Afrique de l'Est ou à l'arabe en Afrique du Nord, le haoussa s'est répandu davantage par le commerce que par la conquête ou la conversion religieuse — même si l'expansion du califat de Sokoto au dix-neuvième siècle lui a donné un coup de pouce politique à l'intérieur même du pays haoussa. Sa grammaire, complexe dans sa forme complète, reste assez souple pour qu'un adulte acquière une compétence fonctionnelle assez vite.
Combien de pays reconnaissent le haoussa comme langue officielle ou nationale ?
Seul le Niger accorde au haoussa le statut officiel de langue nationale, même si le Nigeria le reconnaît comme l'une de ses trois grandes langues. Le haoussa fonctionne aussi comme langue commerciale de fait dans certaines régions du Ghana, du Bénin, du Burkina Faso, du Cameroun et du Tchad.
Le haoussa parlé dans différents pays est-il mutuellement intelligible ?
Oui : malgré des variations régionales, les locuteurs du Nigeria, du Niger, du Ghana et d'ailleurs se comprennent entre eux. Les formes standardisées utilisées à la radio et à l'école maintiennent cette intercompréhension par-delà les frontières.
Cet article a été documenté et rédigé avec l'aide de l'IA, puis relu par Dylan Adam. Les sources sont citées dans le texte — voir notre démarche éditoriale.
